5 сентября 1784 издан указ "Об учреждении университета в губернском городе Екатеринославе". Таким образом, эта дата стала первой попыткой создания в Екатеринославе классического университета.
Реализовалась эта идея лишь в августе 1918 года благодаря активной позиции местной интеллигенции и поддержке известных украинских ученых В. Вернадского, Д. Багалия, Н. Василенка, Л. Писаржевского.
В 2000 году указом Президента Украины университет получил официальный статус национального учебного заведения, а 25 июня 2008 года распоряжением Кабинета Министров Украины № 884 – р ему присвоено имя известного украинского писателя, ученого, общественного деятеля Олеся Терентьевича Гончара.